Exposition de 25 panneaux conçue par le Cercle Généalogique de Maine et Perche. Elle retrace l'histoire des noms de famille en France et dans notre région.

On peut suivre le processus de formation des noms depuis les temps bibliques, dans l'Antiquité gréco-romaine, chez les Celtes, les Germains et les Slaves.

Dans le haut Moyen Age, le Christianisme n'admet comme nom que celui du baptême d'abord inspiré par la liturgie, les dogmes et les noms de saints. Ainsi, chaque individu n'avait qu'un seul nom (Guillaume, Raoul, Richard, etc.).

A partir du XII^e siècle, avec l'accroissement de la population, il devient impossible d'identifier dans les villages une personne avec un seul nom. Afin d'éviter des confusions, on prend peu à peu l'habitude d'ajouter au nom, un surnom. Le surnom individuel va se transmettre héréditairement et l'usage de deux noms va ainsi se généraliser. Ce sont notre prénom et notre nom de famille ou patronyme (nom du père).

A l'époque de leur création, les surnoms ne sont pas choisis par les intéressés mais leur sont donnés par des tiers. Ils subissent des influences régionales selon l'habitat, les moeurs ou les types physiques des habitants. Mais on retrouve toujours trois sources de dénomination : les surnoms familiaux, les sobriquets et les noms de lieux.

Les noms au cours de leur évolution ont subi diverses variations. Nés du langage parlé, ils vont commencer à se fixer avec les ordonnances de Villers-Cotterêts en 1539 et de Blois en 1579 qui prescrivent la tenue par le curé des registres de baptêmes et de sépultures puis de mariages.

Mais, nul sous l'Ancien Régime n'attachait beaucoup d'importance à l'orthographe de son nom patronymique et il faudra attendre le XIX^e siècle pour que les noms de familles se fixent de façon définitive, notamment avec la création des livrets de famille en 1877.

Le Cercle Généalogique de Maine et Perche rappelle cette histoire en étudiant le processus de fabrication des patronymes dans notre région (origine, implantation, dispersion et altération, orthographe).

Enfin, l'exposition est une initiation à la recherche généalogique susceptible d'intéresser tout un chacun à une époque où ce loisir a la faveur d'un public de plus en plus nombreux.